Josephine Baker: da ballerina a spia onoraria
Stella del palcoscenico e dello schermo, membro della resistenza francese, attivista dei diritti civili, madre di dodici figli, Josephine Baker ha incarnato molti ruoli durante la sua lunga carriera che ha attraversato due continenti, la seconda guerra mondiale e una serie di cambiamenti epocali.
Un'infanzia travagliata
Josephine Baker, o più propriamente Freda Josephine McDonald, nacque il 3 giugno 1906 nei bassifondi della città di St. Louis sulle rive del Mississippi nello stato del Missouri. Sua madre, Carrie, che voleva essere una ballerina, lavorava come lavandaia. Mentre il background di suo padre è sconosciuto, alcune fonti dicono che era il batterista Eddie Carso. La famiglia Baker era così povera che Josephine dovette lavorare come domestica per ricche famiglie bianche dall'età di 8 anni.
Nel 1918, quando aveva 13 anni, lasciò la scuola e iniziò a lavorare come cameriera. Lì incontrò il suo primo marito, Willie Wells, che sposò più tardi quell'anno. Il matrimonio è durato meno di un anno. Dopo il divorzio, si è unita alla Jones Family Band, un gruppo di artisti di strada, guadagnando rapidamente fama per le sue capacità nella danza. Il gruppo era in tournée a Filadelfia quando Josephine incontrò il ferroviere Willie Baker, che sposò nel 1921 all'età di 15 anni.
Divorzio, Broadway e Parigi
Anche se il suo secondo matrimonio durò quattro anni e fu leggermente più riuscito del primo, Josephine prese la decisione di divorziare, mantenendo il nome Baker. A 16 anni, l'audace giovane ballerina lasciò la casa e suo marito per tentare la fortuna a New York, lavorando come sarta a Broadway. Sbirciando dietro le quinte, ha imparato tutti i ruoli nel musicale di grande successo Shuffle Along ed era pronta a sostituire qualsiasi ballerino se si presentava il momento.
Come è successo, uno dei ballerini si è ammalato e Baker non ha perso l'occasione. I suoi caratteristici gesti e i suoi movimenti eccentrici la resero immediatamente famosa. La giovane ballerina attirò l'attenzione di Caroline Dudley Reagan, moglie dell'addetto commerciale degli Stati Uniti a Parigi, che offrì alla Baker un salario settimanale di 250 dollari - il doppio del suo stipendio a Broadway - per esibirsi nella sua imminente produzione La Revue nègre in Francia.
J'ai deux amours
Baker mise piede per la prima volta in Francia il 22 settembre 1925 nel porto di Cherbourg all'età di 19 anni. Poco più di una settimana dopo, era sul palco del prestigioso Théâtre des Champs-Élysées di Parigi per la prima di La Revue Nègre. Vestita solo con una gonna di piume, la giovane americana ha eseguito una danza Charleston che ha ipnotizzato il pubblico. La sua danse sauvage (danza selvaggia), conforme agli stereotipi coloniali, catturò l'immaginazione degli uomini bianchi e rivoluzionò la scena musicale della capitale durante gli années folles (anni folli). Quasi da un giorno all'altro, l'adolescente americana divenne una star di Parigi e una delle favorite della sua élite artistica e intellettuale.
Baker iniziò ad esibirsi nei paesi europei, diventando una delle artiste più redditizie del continente. Solo due anni dopo essersi stabilita in Francia ebbe il suo spettacolo nella famosa sala da ballo Folies Bergère esibendosi nell'iconica gonna a banana. Imparò il francese e prese lezioni di canto, e recitò in tre film. Nel 1931, si fece un nome come cantante con la sua hit J'ai deux amours (Ho due amori), in cui canta del suo cuore straziato tra Francia e America.
Il sogno americano amaro e la resistenza francese
Cinque anni dopo attraversò di nuovo l'Atlantico nella speranza di ripetere il suo successo europeo, ma la sua performance a Broadway portò recensioni contrastanti tinte di pregiudizi razziali. Devastata, Giuseppina tornò in Francia, ma questa volta decise di stabilirsi definitivamente nella sua nuova patria. Nel 1937, sposa l'uomo d'affari locale Jean Lion, ottenendo così la cittadinanza francese.
Quando la Francia dichiarò guerra alla Germania nazista nel settembre 1939, Baker non era sul punto di rimanere inattiva. "La Francia mi ha fatto diventare quello che sono". - ha detto. "I parigini mi hanno dato il loro cuore e io sono pronta a dare loro la mia vita". - ha dichiarato con fervore. Si unì alla Resistenza francese e divenne una spia, usando il suo fascino e la sua fama per raccogliere informazioni. Impegnata presso il generale Charles de Gaulle, fu nominata sottotenente dell'aeronautica. In riconoscimento dei suoi servizi, ha ricevuto la Legione d'Onore e la Croix de Guerre, le più alte decorazioni civili e militari della Francia, così come la medaglia della Resistenza francese.
Una lotta personale
Dopo la guerra, la Baker intraprese una lotta più personale, tornando in patria per unirsi al movimento per i diritti civili. Nel 1951, quando le fu rifiutato il servizio nel famoso club Stork di New York, l'attrice Grace Kelly, che era anche lei nel locale quella sera, disgustata dall'affronto razzista, uscì dal locale con la Baker per solidarietà. Fu l'inizio di un'amicizia che durò fino alla morte di Josephine. Baker ha risposto all'incidente rifiutando di esibirsi in locali segregati razzialmente. La battaglia mediatica che si è scatenata intorno alla ballerina ha quasi portato alla revoca del suo visto di lavoro da parte del Dipartimento di Stato.
Un decennio dopo, Baker tornò di nuovo in America, partecipando alla famosa marcia su Washington organizzata dal dottor Martin Luther King nell'agosto 1963. Come ultima oratrice prima del dottor King, vestita con un'uniforme dell'aviazione francese, ha tenuto un discorso infuocato sulle libertà di cui ha goduto in Francia.
Madre della tribù dell'arcobaleno
La cantante sognava di avere molti figli, ma una grave infezione durante la guerra la costrinse a subire un'isterectomia. Con il suo quarto marito Jo Bouillon, un importante direttore d'orchestra che sposò nel 1947, la Baker decise di adottare 12 bambini di diversi paesi, che chiamò la Tribù Arcobaleno. Si stabilì con loro al Château des Milandes nel Perigord.
Tuttavia, il suo stile di vita sontuoso l'ha portata sull'orlo della bancarotta. I creditori cominciarono a guardare il suo castello e la stessa Baker cominciò a chiedere disperatamente aiuto. Brigitte Bardot, all'apice della sua fama in quel momento, fece un appello televisivo ai francesi per unirsi allo sforzo di soccorso. Nonostante questi sforzi, nel 1969, Josephine fu espulsa dal suo castello. Tuttavia, l'artista ha potuto contare sull'aiuto della sua amica Grace Kelly, allora principessa di Monaco, che ha dato a Baker una residenza balneare a Roquebrune in Costa Azzurra.
Ritorno al palco e alla morte
Nel 1973, Josephine si mise con l'americano Robert Brady e iniziò il suo ritorno alle scene. Nel 1975, l'esibizione di Baker alla Carnegie Hall di New York fu un grande successo. In aprile, è apparsa al Teatro Bobino di Parigi, la prima delle esibizioni previste in occasione del 50° anniversario del suo debutto parigino. Ma due giorni dopo questa performance, il 12 aprile 1975, morì di un ictus all'età di 68 anni a Parigi.
Il giorno del suo funerale, più di 20.000 persone sono scese nelle strade di Parigi per assistere all'ultimo addio dell'illustre artista. Il governo francese ha onorato il suo servizio con un saluto d'onore di 21 cannoni, rendendola la prima donna americana ad essere sepolta in Francia con onori militari. Il 30 novembre 2021, come prima donna nera della storia, e la sesta in assoluto, Josephine Baker viene deposta nel Panthéon di Parigi.
